A liderança de opinião é um conceito que gira em torno do poder e da influência que certos indivíduos têm para moldar as opiniões, os comportamentos e as acções dos outros. Estes indivíduos, conhecidos como líderes de opinião, possuem características e traços distintos que os tornam mais influentes do que os meios de comunicação tradicionais. São muitas vezes considerados dignos de confiança e conhecedores de domínios específicos, o que torna as suas opiniões muito valiosas. A liderança de opinião pode ser classificada em dois tipos: monomórfica e polimórfica. Os líderes monomórficos exercem influência num domínio específico, enquanto os líderes polimórficos exercem influência em vários domínios. A eficácia dos líderes de opinião pode ser observada em diferentes iniciativas e estudos de investigação. Por exemplo, Al Gore utilizou líderes de opinião para aumentar a consciencialização ambiental. A investigação levada a cabo por vários académicos explorou mais aprofundadamente o papel e o impacto dos líderes de opinião em diferentes contextos. Quer sejam presenciais ou em linha, os líderes de opinião desempenham um papel fundamental na formação da opinião pública.
Liderança de opinião é a liderança exercida por um utilizador ativo dos meios de comunicação social que interpreta o significado das mensagens ou conteúdos dos meios de comunicação social para os utilizadores menos avançados. Normalmente, os líderes de opinião são tidos em alta estima por aqueles que aceitam a sua pareceres. A liderança de opinião vem da teoria de fluxo de comunicação em duas fases proposto por Paul Lazarsfeld e Elihu Katz. Os principais criadores do conceito de líder de opinião foram Robert K. Merton, C. Wright Mills e Bernard Berelson. Esta teoria é um dos vários modelos que tentam explicar a difusão de inovações, ideias ou produtos comerciais.
Os líderes de opinião desempenham um papel importante no fluxo de informação, porque temos tendência a pedir conselhos a outras pessoas no meio social. As informações provenientes dos meios de comunicação social não flui diretamente para os públicos-alvo, mas através de um processo de mediação, em que pessoas influentes digerem a informação e a divulgam ao público. Os líderes de opinião têm determinadas características que os tornam influentes no processo de tomada de decisões e no comportamento do público. Através da partilha de conhecimentos, os líderes de opinião podem ajudar os outros a fazer melhor o seu trabalho, facilitar o desenvolvimento pessoal e melhorar o reconhecimento pessoal.
De acordo com Yufu Kuwashima, o poder e a influência de um líder de opinião provêm da rede que os seus seguidores criam. Os apoiantes dedicados reforçam as mensagens do líder junto de outros consumidores dos meios de comunicação social, reforçando a sua influência. Se o líder de opinião fosse retirado, continuaria a existir uma rede de utilizadores ligados que poderiam partilhar ideias uns com os outros. Um líder de opinião construiu esta rede, mas a capacidade de influenciar os outros reside na própria rede. Para influenciar efetivamente a opinião dos seguidores, estes têm de considerar que o líder está acima deles.
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